Reciclaje: convertir lo que tiras en algo nuevo

Los artículos que usted pone en su contenedor de reciclaje se convierten en mercancías en un mercado global para compradores que los utilizan para fabricar nuevos productos. Pero primero hay que ordenarlos. En Far West Recycling, una combinación de maquinaria y personas trabajan en la línea de clasificación para separar los materiales reciclables mezclados por tipo de material, como papel o estaño.

Las bolsas de plástico no van al contenedor de reciclaje de casa. Atascan la gran maquinaria que ayuda a clasificar los materiales reciclables antes de venderlos. Los trabajadores de las instalaciones deben retirar las bolsas de plástico a mano.

Una vez que los trabajadores y las máquinas hayan clasificado los materiales reciclables por tipo, podrán dirigirse a la empacadora.

El papel es el último material que queda en la línea de clasificación. Se desvía hacia una enorme pila en el suelo antes de llegar también a la empacadora.

Fardos de aluminio, centro y estaño están listos para la venta. Una vez que se empaqueta el cartón suelto, todo estará listo para ser enviado a otros procesadores: fundiciones y fábricas de celulosa.

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Correo basura. Envases de yogur de plástico. Latas de sopa. Para muchos, estos son artículos que normalmente se tiran a la papelera de reciclaje. Y para muchos, es un hábito de larga data basado en buenas intenciones: ahorrar recursos y desperdiciar menos.

Tome una lata de refresco de aluminio. Se puede reciclar una y otra vez, utilizando sólo alrededor del cinco por ciento de la energía necesaria para producirlo originalmente. Su infinita reciclabilidad significa que casi el 75 por ciento de todo el aluminio producido hasta ahora todavía se utiliza en la actualidad.

Ése es el valor del reciclaje, dice Peter Spendelow, especialista en desechos sólidos del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón. "Está reduciendo la contaminación y la presión sobre los recursos naturales vírgenes".

Este concepto de reutilizar las materias primas que fabrican los productos y embalajes que compramos y utilizamos ha seguido siendo la base del reciclaje desde 1983, cuando la Legislatura de Oregón exigió por primera vez que todas las comunidades brindaran a los residentes la oportunidad de reciclar.

Pero una vez que tiras ese correo o lata, ¿adónde va? ¿Cómo ese aluminio puede convertirse en una lata nueva?

La respuesta comienza con la clasificación.

Es fácil olvidar que los artículos que se tiran al contenedor de reciclaje se convierten en mercancías en un mercado global. "Hay tantos pasos en el sistema que algo realmente no se recicla hasta que ese fardo de productos básicos pueda convertirse en un nuevo producto", dice Pam Peck, gerente de reciclaje y conservación de recursos de Metro.

Entonces arrojas tus materiales reciclables en un pequeño contenedor en tu casa. Desde allí, lo llevas desde, por ejemplo, tu cocina, a los contenedores exteriores: uno para el vidrio y otro separado para todo lo demás. Luego, esos contenedores se vacían en camiones grandes, junto con los contenedores de todos sus vecinos.

Sigamos un montón de ese reciclaje mixto hasta su primera parada en el viaje del reciclaje.

Es un enorme almacén llamado Instalación de Recuperación de Materiales, o MRF (pronunciado “murf”) para abreviar. Y traquetea y zumba con una red de cintas transportadoras y un equipo de trabajadores que separan los materiales reciclables por tipo de material como papel, plástico o estaño.

Hay cinco MRF que procesan el reciclaje en todo el área metropolitana de Portland, que incluye los condados de Clackamas, Multnomah y Washington. Far West Recycling administra dos de ellos, operando aproximadamente 180 horas a la semana para clasificar la mayor parte del reciclaje residencial del área.

Después de que los camiones arrojan los materiales reciclables en un piso de clasificación, los trabajadores retiran los artículos grandes que no pertenecen allí. Cosas aleatorias como mangueras de jardín, alfombras, cestos de ropa sucia (lo que sea) pueden terminar en contenedores de reciclaje.

Luego, un cargador frontal empuja lo que queda sobre una larga cinta transportadora a la que llaman “la línea”. En la línea es donde se lleva a cabo la clasificación específica, con la ayuda tanto de maquinaria como de mano humana.

Una serie de ventiladores empujan pequeños trozos de papel a través de cribas hasta formar una pila. Los imanes grandes retiran latas y otros objetos de metales ferrosos. Las corrientes eléctricas empujan las latas de aluminio en otra dirección.

Los trabajadores se paran a lo largo de la fila y sacan tanto las cosas que no pertenecen allí (incluidas bolsas de plástico, pañales, basura y comida) como los artículos que se pueden reciclar (artículos como jarras de leche de plástico, botellas de detergente para ropa y recipientes de lácteos). – y tírelos debajo de la línea en grandes jaulas sobre ruedas. Cuando las jaulas están llenas, los trabajadores las retiran y alimentan los materiales separados a otra cinta que conduce a una empacadora.

Al final de la línea, lo único que queda son trozos de papel más grandes. Caen al suelo formando un montón destinado también a la empacadora.

"Siempre estamos evolucionando", dice Vinod Singh, gerente de extensión de Far West Recycling. "Hemos estado cambiando desde el primer día".

Singh comenzó su carrera en Far West hace casi 30 años en la planta de clasificación, procesando materiales a mano. Entonces no había máquinas. De hecho, muchas cosas en la industria eran diferentes.

"Cuando comencé en la empresa, apenas exportábamos nada", dice Singh. “El periódico fue a parar a fábricas de papel regionales. El cartón iba a las fábricas de cartón regionales”.

Sin embargo, con el paso de los años, eso cambió. A medida que China se convirtió en un importante centro manufacturero, aumentó la demanda de materiales reciclables. Para los recicladores de la costa oeste, resultó fácil y barato enviar materiales al extranjero en los barcos vacíos que descargaban mercancías aquí.

Pero en 2017, el gobierno chino anunció que estaba endureciendo los estándares para los materiales reciclables que aceptaría, reduciendo los mercados globales de reciclaje y generando repercusiones en los sistemas de reciclaje en Oregón, Estados Unidos y Europa.

"Una tasa de contaminación de la mitad del uno por ciento, simplemente no podemos cumplir con ese estándar", dice Spendelow. Esa “tasa de contaminación” es lo que la industria llama el porcentaje de cosas en los contenedores de reciclaje que no son reciclables.

Otros cambios desde que Vinod se inició en la industria: el auge de nuevos materiales y la cambiante demanda de los antiguos

"Los tipos de productos y envases que llevamos a casa han cambiado mucho en los últimos años", afirma Peck. La popularidad de la comida preparada (ya sea para llevar o a domicilio) nos ha inundado con nuevos tipos de envases de plástico. Los teléfonos inteligentes han sustituido a los periódicos. Y las compras en línea han aumentado la demanda de cartón y otros embalajes utilizados para enviar mercancías por correo.

Eso significa que procesadores como Far West están clasificando y vendiendo más cartón, junto con una gran cantidad de envases de plástico que no deberían ir a los contenedores, pero lo hacen.

Y por eso el sistema de reciclaje debe evolucionar nuevamente.

A corto plazo, esa evolución recae en gran medida en los procesadores. Singh dice que Far West ha reducido el volumen de materiales en la línea y ha agregado más trabajadores en un esfuerzo por capturar más material que no debería estar allí.

Cuando los materiales separados y embalados salen del compactador, están listos para el siguiente paso en el viaje de reciclaje. Se cargan en camiones y barcos para venderlos a otras empresas que utilizan los materiales para fabricar cosas nuevas.

Los metales van a fundiciones en Estados Unidos y en el extranjero, donde se funden y se vierten en nuevos productos, como latas de refresco o piezas de maquinaria.

El papel y el cartón van a despulpadoras que utilizan el papel viejo para fabricar papel nuevo.

Los plásticos clasificados van a instalaciones de recuperación de plástico para ser limpiados, derretidos y granulados. Esos gránulos de plástico reciclado se convierten en la materia prima para fabricar nuevos productos y envases de plástico.

Singh dice que los recientes desafíos en materia de reciclaje también presentan oportunidades.

"Siempre habrá comercio global, por lo que seguirá habiendo mercados de exportación", dice Singh, "pero preferimos llevar algo a un estado vecino o a un procesador local que enviarlo".

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